Tipos de ondas ondas sísmicas
(Adaptado de Beatty, 1990.)

Los científicos clasfican los movimientos sísmicos en cuatro tipos de ondas características que viajan a velocidades que varían entre los 3 y 15 kilómetros (1.9 a 9.4 millas) por segundo. Dos de estas ondas viajan alrededor de la superficie de la Tierra formando bucles. Las otras dos, Primarias (P) u ondas de compresión y las Secundarias (S) u ondas de corte, penetran en le interior de la Tierra. Las ondas primarias comprimen y dilatan los materiales por los que viajan (ya sea roca o líquido) de una forma parecida a la de las ondas sonoras. Tienen también la capacidad de moverse dos veces más rápido que las ondas S. Las ondas secundarias se propagan a través de la roca pero no son capaces de hacerlo en un medio líquido. Ambos tipos de ondas se refractan o reflejan en los puntos donde dos medios de diferentes propiedades físicas se tocan. También reducen su velocidad cuando se mueven a través de un medio más caliente. Estos cambios en la dirección y la velocidad son los medios que se emplean para localizar las discontinuidades.

Habitualmente estos movimientos son lentos e imperceptibles, pero en algunos casos estas placas chocan entre sí en las profundidades de la Tierra, impidiendo así su desplazamiento. A consecuencia, una de las placas se mueve de forma brusca contra la otra rompiéndola, y de esta manera se libera una cantidad variable de energía que origina este fenómeno.

Las zonas en que las placas ejercen esta fuerza entre ellas se denominan fallas, y son los puntos en donde con más probabilidad se producen los terremotos. Sólo el 10% de éstos ocurren alejados de los límites de estas placas.

Otros científicos también realizaron estudios sobre esta hipótesis. Los astrónomos Fred Hoyle y Chandra Wickramasinghe calcularon la potencia de un impacto meteorítico y la tremenda destrucción ambiental que produciría en el planeta. En 1980, dos expertos en simulaciones, Richard Turco y 0. Brian Toon, demostaron a través de la computadora que el polvo levantado por el choque de un uerpo de 10 kilómetros oscurecería completamente la atmósfera durante varios meses. Esto provocaría frío, efecto invernadero e incremento de la temperatura global, lo cual desembocaría en la extinción de las especies.

Las estaciones ocurren a medida que la Tierra, que tiene una inclinación sobre su eje, da una vuelta alrededor del Sol cada año. Es verano en el hemisferio que está inclinado hacia el Sol e invierno en el hemisferio que está inclinado lejos del Sol. A medida que la Tierra viaja alrededor del Sol, el hemisferio que está inclinado cerca o lejos del Sol cambia.

El hemisferio que está inclinado hacia el Sol es más caliente porque la luz solar viaja más directamente hacia la superficie de la Tierra y menor cantidad de luz se esparce por la atmósfera. Esto significa que cuando es verano en el hemisferio norte, es invierno en el hemisferio sur. El hemisferio que está inclinado hacia el Sol tiene días más largos y noches más cortas. Por eso es que durante el verano los días son más largos que durante el invierno.

En general, durante verano e invierno, las temperaturas bajan a medida que nos alejamos del ecuador. En el ecuador no hay estaciones porque todos los días los rayos del Sol arrivan, aproximadamente, en el mismo ángulo. Todos los días del año el ecuador recibe unas 12 horas de luz solar. Los polos se mantienen fríos porque nunca están inclinados en dirección a la trayectoria de los rayos del Sol. La luz debe viajar a través de tanta atmósfera que gran parte se esparce antes de llegar a la superficie de la Tierra. A mediados del invierno, cuando un polo está inclinado lejos del Sol, no hay luz diurna en el polo. El Sol nunca sale. Sin embargo, durante el verano, ¡un polo recibe luz solar todo el tiempo y no hay noche

• Translación sobre su órbita alrededor del Sol.
• Rotación sobre su propio eje, que determina los días y las noches, con una duración de 23 horas, 56 minutos y 3,5 segundos.
• Precesión y nutación